Le ruissellement urbain est composé de toute la pluie qui tombe sur des surfaces imperméables, comme les toits, les entrées de cour, ou les rues.

Lorsque l’eau ruisselle sur des surfaces imperméables, elle accumule des polluants présents sur celles-ci (huile de moteur, métaux lourds, produits de déglaçage, engrais, pesticides) et déplace les sédiments ou les particules de sols laissés à nu. Lors de la fonte de la neige ou des averses de pluie, cette eau contaminée est parfois trop abondante pour être absorbée par le réseau d’égout, ce qui occasionne des débordements d’eaux usées non traitées dans les cours d’eau, de l’érosion et des apports en sédiments dans les cours d’eau et les lacs.

Au bout de sa course cette eau peut conduire à l’altération des habitats fauniques, à une perte d’usage récréatif (augmentation du taux de bactéries E. coli) ou esthétique (changement de la couleur, apparition d’odeurs), voire même à une toxicité responsable de maladies ou de mortalité chez les poissons.